现代世界各国流通的货币,主要都是以纸币为主。纸币便于携带,使用方便。根据《宋史.食货下三》的记载,纸币形成于宋真宗时期。张咏镇守四川时,他看到川人使用沉重的铁钱,携带不方便,也不利于贸易,于是试行使用纸币。当时张咏发行的纸币称为“交子”,交是交换的意思。但“交子”还不是真正意义上的纸币。真正的纸币出现在南宋绍兴三十年(1160年),官府发行的“会子”。会,有付款的意思。官方规定,会子和铜钱同时使用。真正的纸币由此产生,并具备了流通功能。不过将纸币作为主体货币,而纸币在全国大范围流通,却始于元朝,也唯有元朝采用纯纸钞流通体制,这还是元朝的一项创举呢!

元世祖忽必烈建都上都城后,想效法宋朝铸造铜钱,于是征询太保刘秉忠的意见。刘秉忠是忽必烈的开国军师,精通易经、术数、阴阳、历法等,是位鼎鼎有名的奇能异士。在刘秉忠的规划下,元朝建立了一座辉煌的帝都—元大都,为大明修建紫禁城奠定了雏形。当忽必烈问起钱币之事,刘秉忠说:“铜钱用于阳,纸币用于阴。华夏,阳明之区;沙漠,幽阴之地。今日陛下龙兴朔漠,如果主掌中原,适合发行纸币。陛下应当叮嘱后代子孙,如果流通铜钱,将来天下四海都难以安宁。”忽必烈采纳了刘秉忠的建议,所以终其一朝,都没有发行铜钱。
中统元宝交钞  贰拾文

《元史.食货一》记载,元世祖忽必烈时,发行了中统交钞、中统宝钞和至元宝钞。图为至元宝钞,东京货币博物馆藏。早在元太宗窝阔台八年,蒙古曾经印刷过小额纸币,当时的印刷方法源自于宋金二朝。《元史.食货一》记载,元世祖忽必烈时,发行了中统交钞、中统宝钞和至元宝钞。这三种货币中,币值最稳定的是中统交钞,流通时间最长的是至元宝钞。忽必烈对纸币的管理很严格,有一整套的管理措施。从印刷、发行、旧钞换新钞等都有规定。
中统元宝交钞  叁佰文
最初印刷的纸币是木刻版,至元十三年改为铜铸版。纸币的管理十分严格。官方规定伪造纸币者死罪。在使用的纸币上有“伪造者斩”字样。凡是破损的纸钞,可以交付官方更换新的纸钞,但需要交付三十文的手续费,后来减为二十文。官方再将收来的旧钞焚毁。
据马可.波罗的见闻记载,凡是属于大汗的领域,都有纸币流通。元朝为了维护纸币的法定地位,采取了多项措施:禁止流通金、银、铜等重金属;停止使用蒙古旧钞;可用中统纸钞兑换南宋纸币,而且还规定所有的赋税都使用纸币支付。元朝废除历代以铜币为主的价值尺度,改采用纯纸钞流通体制,为后世开创了以“银”为后备金的纸钞发行制,也就是银本位制,将纸钞作为法定货币,流通大元皇朝,横贯欧亚。
中统元宝交钞 壹拾文
根据意大利人马可.波罗的见闻记载,凡是属于大汗的领域,都有纸币流通,用纸币可以买到任何东西。当时波斯的伊儿汗国、印度、朝鲜、日本等国都曾经效仿元朝印造纸币。波斯的伊儿汗国,由忽必烈的胞弟旭烈兀大王所建。1294年,伊儿汗国的乞合都汗采用元朝钞法,就连纸钞的形制也完全效仿中国,纸钞上还印有“钞”字。在当时世界上,元朝纸币是最完备的一种货币,也是一大创举。终其元朝一世,各种支付、计算、交易等都以纸币为准,这种社会状态很接近于现代社会运用纸币的方式。

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